Ouvrir la nuit

Crédit photo d'archive : Francis Piquet

Dans le Mile End, vieux quartier multiculturel de Montréal, nous sommes accueillis par Jonathan Vanelli, du Café Olimpico, qui, à 31 ans, représente la troisième génération de propriétaires. Nous sommes dans ce lieu emblématique, ouvert par son grand-père Rocco il y a plus de 50 ans. Son intérieur, à la fois simple et plein de charme, avec ses confortables fauteuils en cuir vert et ses boiseries brunes, évoque ses origines des années 70. Un auvent vert orné des anneaux olympiques accueille les clients à l'entrée, un clin d'œil aux Jeux olympiques d'été de 1976, organisés à Montréal. Mais ce qui est le plus emblématique, ce sont les maillots et les drapeaux d'équipes de soccer qui décorent les murs. Entre les maillots de Naples, des deux équipes de Milan et de la Lazio, le club de cœur de Rocco, se trouvent des photos en noir et blanc du vieux quartier, où les immigrants fraîchement arrivés d'Italie, du Portugal et de Grèce vivaient côte à côte, luttant ensemble contre la barrière de la langue. Jonathan s'empresse de nous montrer ces photos.

« Voici mes grands-parents. Mon grand-père est décédé en 2005, après être arrivé en 1960. Il a rencontré ma grand-mère à Rome, une histoire d'amour classique. Il était couvreur et elle femme de ménage. C'est comme dans un film : elle l'a aperçu par la fenêtre, il lui a sifflé ! Incroyable ! Ma grand-mère est venue de Marone la première, suivie de mon grand-père. Vous savez comment ça se passe : dès que l'un arrive, toute la famille suit. »

Derrière nous, son personnel prépare le café avec des machines à expresso La Cimbali, venues d'Italie. Ils chantent, rient et accueillent les habitués comme des membres de la famille, derrière un comptoir garni chaque jour de pâtisseries fraîches et irrésistibles, ainsi que de cannoli servis dans des emballages à carreaux verts et blancs.

Jonathan explique qu'Olimpico n'était qu'une des nombreuses entreprises que son grand-père a lancées au fil des ans. Après avoir vendu sa pizzeria de l'autre côté de la rue, Rocco souhaitait un endroit où regarder et discuter de football, un lieu convivial pour le quartier. Un deuxième chez-soi.

Crédit photo d'archive : Francis Piquet

On y diffuse encore du football tous les jours, et ce sentiment de fiabilité et de continuité avec la vision de son grand-père guide la gestion du café par Jonathan. Ils utilisent le même café torréfié (dont cinq mélanges d'Italie et un de Montréal) sélectionné à la main par son grand-père il y a 55 ans. Jonathan a récemment rencontré le petit-fils du créateur de l'un de ces mélanges en Italie, perpétuant ainsi la relation initiée par leurs grands-parents il y a un demi-siècle.

« Mon fils travaillera ici un jour, c'est certain. Il pleurera peut-être dans les toilettes comme moi, mais c'est une façon de l'encourager. Il n'a que 10 mois et je l'ai prénommé Rocco, comme mon grand-père. La boucle est bouclée. »

Le reste du menu n'a guère changé depuis l'époque de Rocco, et la quasi-totalité de leurs produits proviennent d'Italie, après une recherche et un développement approfondis. Jonathan admet toutefois, avec un sourire, qu'il y a eu quelques concessions au fil des ans.

Il nous a fallu 20 ans pour avoir du lait d'avoine ou une autre alternative au lait. Avant, on ne proposait que du lait de vache. Les gens venaient et disaient : « Je suis intolérant au lactose. » Je leur répondais : « Tant pis pour vous. On ne va pas proposer cinq laits différents. C'est comme ça. » On n'a qu'une seule taille de café ; pas de format extra-extra-large. Les Américains viennent ici et disent que c'est trop petit, mais c'est notre façon de faire. On ne changera rien pour personne. J'ai l'impression que les gens apprécient ça.

Olimpico se trouve dans un quartier animé qui abrite de nombreux commerces juifs emblématiques et historiques de Montréal. Épiceries fines, boulangeries hassidiques et boutiques de bagels très appréciées sont toutes accessibles à pied depuis le café. Aujourd'hui, les boutiques de vêtements branchées et vintage confèrent au Mile End une ambiance hipster, mais cela n'a pas toujours été le cas. Jonathan explique : « J'ai un ami de mon grand-père, un homme de 80 ans, qui était là la semaine dernière. Il se souvenait que c'était un véritable ghetto il y a 50 ans. Il disait que c'était l'endroit le plus dangereux de Montréal dans les années 60. »

Crédit photo d'archive : Francis Piquet

Jonathan salue encore les amis de son grand-père à l'Olimpico, où il a commencé comme commis de salle à l'âge de 15 ans, avant de gravir les échelons. Inévitablement, leur nombre a diminué au fil des ans, « ce qui est triste car ils ont bâti cet endroit. Ils font partie de l'histoire, ils font partie du décor », dit-il d'un air pensif, sans pour autant l'empêcher de songer à l'avenir de l'Olimpico. « Mon fils, il travaillera ici un jour, c'est certain. Il pleurera peut-être dans les toilettes comme moi, mais c'est une façon de l'élever. Il n'a que 10 mois et je l'ai prénommé Rocco, comme mon grand-père. La boucle est bouclée. »

« Les files d'attente étaient incroyables, elles s'étendaient sur toute la rue… Ils ont retrouvé un semblant de normalité ici. »

Comme on peut s'y attendre d'une entreprise qui a prospéré si longtemps, ils ont dû faire face à leur lot d'épreuves au fil des ans. Un incendie s'est déclaré en 2005, l'année même du décès du grand-père de Jonathan. Le plancher et le plafond d'origine étant restés intacts, la famille de Jonathan a déployé des efforts considérables pour restaurer l'intérieur selon la vision de Rocco. Une semaine après la mort de Rocco, un homme d'affaires est venu à Olimpico avec un chèque en blanc, souhaitant racheter l'établissement. La mère de Jonathan a refusé, déclarant : « J'ai un fils, et c'est lui qui reprendra cet endroit. C'est une question de famille. » Elle a déchiré le chèque sous leurs yeux. « Une histoire incroyable ! » s'exclame Jonathan en riant.

Avec l'arrivée de la COVID, Jonathan a insisté pour maintenir Olimpico ouvert au plus fort de la pandémie. « Pourquoi pas ? » me suis-je dit. Nous ne pouvions pas sortir de chez nous, alors nous avons ouvert ce service de plats à emporter. Les files d'attente étaient incroyables, elles s'étendaient dans la rue… Les gens retrouvaient un semblant de normalité ici : pouvoir sortir de chez eux, prendre un café et discuter. C'était comme un cadeau, vraiment. Cela a renforcé le sentiment d'appartenance à une communauté, un esprit qui découle de ce que mon grand-père a initié. Tout est question de communauté : des immigrants arrivant ici sans rien, se retrouvant entre amis, et repartant avec cette même ambiance. Il est important de rester fidèle à ses valeurs fondamentales, à ses traditions : la famille, c'est essentiel. Ne suivez pas les tendances ; soyez vous-même.

Café Olimpico, 124 rue Saint-Viateur Ouest, Montréal, Canada

Texte : Kieran Owen